Além de uma tripulação formada exclusivamente por mulheres, o voo suborbital da Blue Origin realizado nesta segunda-feira (14), que ganhou destaque por levar a cantora Katy Perry a bordo da nave New Shepard, também marcou um avanço científico inédito para o Brasil. A bordo da missão, foram enviadas sementes da cultivar de grão-de-bico BRS Aleppo, desenvolvida pela Embrapa, e mudas de batata-doce das cultivares Beauregard e Covington, registrada no Brasil pela estatal, como instituição mantenedora.
As plantas brasileiras integram uma experiência da Rede Space Farming Brazil, uma parceria entre a Embrapa e a Agência Espacial Brasileira (AEB) para estudar a produção de alimentos em ambientes de alta radiação, baixa gravidade e sem solo, como a Lua e Marte. A pesquisa é voltada à criação de sistemas sustentáveis de cultivo fora da Terra e tem potencial para gerar impactos também na agricultura terrestre, diante dos desafios impostos pelas mudanças climáticas.
A inclusão dos materiais no voo foi viabilizada por meio de uma colaboração com a Winston-Salem State University (WSSU), nos Estados Unidos. A astronauta Aisha Bowe, ex-cientista de foguetes e atual parceira da Odyssey, empresa ligada à universidade, será responsável por conduzir os experimentos com os cultivos enviados.
A batata-doce foi escolhida por seu potencial como fonte de carboidrato de baixo índice glicêmico e por suas folhas, ricas em proteína vegetal. Além disso, as raízes possuem compostos bioativos antioxidantes que podem ser benéficos em ambientes com alta radiação, como o espaço. Segundo a pesquisadora Larissa Vendrame, da Embrapa Hortaliças, a pesquisa também visa obter novas cultivares mais adaptadas às condições adversas enfrentadas no solo brasileiro.
Já o grão-de-bico BRS Aleppo foi selecionado por sua alta adaptabilidade e valor nutricional, especialmente por seu teor de proteína. De acordo com o pesquisador Fábio Suinaga, a pesquisa busca desenvolver plantas mais resistentes, com porte mais compacto e crescimento eficiente, características fundamentais para o cultivo em espaços limitados como estações espaciais.
O estudo também prevê submeter sementes a diferentes formas de radiação, como Gama e nêutrons, com o objetivo de gerar variações genéticas semelhantes às obtidas por cruzamentos convencionais. O objetivo é encontrar plantas mais produtivas e com ciclo reduzido.
Além dos testes no espaço, os pesquisadores esperam que as descobertas da agricultura espacial possam ser aplicadas na Terra. Isso inclui o desenvolvimento de cultivares mais resistentes à seca e com melhor aproveitamento de nutrientes, o que pode contribuir com a segurança alimentar e com sistemas produtivos mais eficientes em áreas degradadas.
A Rede Space Farming Brazil reúne 56 pesquisadores de 22 instituições, nacionais e internacionais, como USP, Embrapa, Inpe, ITA e universidades dos EUA, Austrália e Reino Unido. A iniciativa integra os esforços do Brasil no Programa Artemis, da NASA, que promove missões espaciais com cooperação internacional.
Os materiais enviados nesta missão devem retornar à Terra nos próximos dias. Assim que recolhidos, serão analisados por cientistas da rede para avaliar os efeitos do ambiente espacial nas sementes e mudas. Os resultados podem acelerar o melhoramento genético e gerar tecnologias com aplicação imediata na agricultura brasileira.
